Une lance thermique est un tuyau en acier rempli de fils métalliques mixtes.

Du gaz oxygène pur passe à travers le tuyau à partir d'une bouteille d'oxygène et d'un régulateur. L'extrémité du tuyau est éclairée par une source à haute température, par exemple une torche oxyacétylénique. Le fer dans l'acier brûle dans l'oxygène descendant le tuyau pour produire une chaleur énorme et un laitier liquide d'oxydes de fer et d'autres matériaux, qui ruisselle et éclabousse, tout comme un énorme feu d'artifice.

La température atteinte au centre de la zone de combustion est d'env. 4000 degrés Celsius, supérieur au point de fusion de toute substance sur terre. À titre de comparaison, le béton fond à 1800 - 2500 degrés Celsius et l'acier à moins de 1500 degrés Celsius. De plus, comme elle fonctionne à l'oxygène, la lance peut couper sous l'eau.